Земний Прибулець
Перша глава
З ранку не хочеться вставати з ліжка. На вулиці холод пробирає до кісток. А потрібно. Треба йти працювати. Нашу станцію отже ледве-ледве підтримують спонсори. І все через надії на залізо. Пару років тому тут знайшли залишки найчистішого заліза. Поки на великі поклади залізної руди є надія, - буде хоч якась робота.
Незважаючи на те, що на вулиці холод, я встаю і йду вмиватися, чистити зуби, одягатися.
Двері з кімнати відкривається, і я пливу по потоку з геологів, завідувачів роботою, вчених щурів. З ранку суцільна метушня, - все поспішають на свої робочі місця, підготувати геооборудованіе, і поїсти, в кінці кінців. На їжу можна скаржитися і скаржитися. Одна лише синтетика і не краплі натурального: синто-кава, синто-фрукти, синто-овочі, - все синтетичне і подібно кашці. Спонсори активно постачають всім цим синто, синто і ще раз синто. Я впевнений на 100 відсотків, що вони навіть і краплі в рот не брали з того, чим ми тут труїмося. Ім. піди, і подай доставку замовлення з Землі - «в кращому вигляді».
Взявши порцію хімії, я всівся за один з вільних столиків і почав снідати, трапезувати.
- До вас можна? - Запитав ніжний жіночий голос.
- Я не проти, Жанна.
Акуратно сівши за стілець, вона почала розповідати про успіхи у своїх дослідженнях. Зрозуміти, що вона любить рослини можна навіть по тому, що у неї є на підносі: коржики з брокколі, салати, горошок, фруктово-овочеве пюре і, стакан гарбузового соку. Все це - приємне виключення із списку синтетичної їжі. Жанна була доброю і привабливою дівчиною. Вона була закохана в свої роботи в області пристосування і стійкості рослин до середовища Марса. Жоден рік працює вона під початком Компанії та спонсорів. Таких дослідників як Жанна фінансують майже у всіх георазведовательних станціях на Марсі. Мета робіт, якими займається Жанна - збільшення приспосабливаемости рослин до середовища на Марсі. Причини, з яких це потрібно робити, - широкі і Жанна мені вже їх разтолковала: поперше - естетика, а подруге - практика - збільшення кисню і їжі. Останнє мені більш до вподоби.
- Сьогодні кухарі потрудилися додати поменше води, в горло просто не лезіт ні шматочок з «страв».
- Якщо хочеш, - сказала Жанна, намагаючись мене підбадьорити, - зайди після георозвідки до мене в лабораторію, приготую справжньої їжі. Стільки, скільки у мене рослинної їжі, не знайти в найближчих декількох сотнях кілометрів.
- Обов`язково прийду, - сказав я не без задоволення.
Жанна доїла свій сніданок, попрощалася і ніяково посміхнувшись, пішла до виходу з їдальні.
Ми з нею вже давно були симпатичні один одному. За стінами шепотілися про нас, але мені наплювати. Нехай хоч кричать на все горло, я не ображуся! У нас почуття - взаємні.
Багато ставилися до Жанни скептично. Вона так любила свої рослини і проводити експерименти на них, чтодовольно часто можна було виявити її заснула на робочому столі. То у неї в теплиці папороть може загинути через нестачу уваги, то експеримент по стійкості кактуса потрібно простежити, не виходячи з лабораторії ні на секунду... Така ось вона.
А останнім часом вона засиджувалася у себе в лабораторії особливо довго і з захопленням виправдовувалася психолога і мені: «Мій експеримент проходить вдало. Кактуси, з якими я працювала протягом чотирнадцяти місяців, тепер можуть витримати морози в кілька десятків градусів. Після сніданку піду і висаджу їх на Місячну галявину. (Місячна галявина, - один невеликий кратер від метеорита, один з багатьох, що можна було виявити близь нашої станції), Якщо вони витримають марсіанські морози, - раділа вона, - премія мені забезпечена з декількох тисяч кредитів, інтерв`ю для мережевих газет і ТБ, і біографія в підручниках з Біології і Історії Марса мені забезпечені! Моя мрія про казковому відпочинку на Землі не далеко витає!
- Так. Я впевнений, що стак розумом ти і не такого досягнеш, - казав я їй на наступний день. І я, ні на секунду не сумніваюся, що ти забезпечиш всіх марсіан їжею, фруктовими садами, киснем .... А років через сто Марс стане і буде не гірше Землі.
Тихо хіхікнув, вона поправила свої завиваються каштанові локони волосся. Кинула в рот останню горошину.
- Чекаю в лабораторії ввечері. Не запізнися, як учора! - І тихо неспішно пішла.
Друга глава
Командувач бригадою розвідників голосно вилаявся, і це чули по раціях всі оточуючі.
- Зв`язок знову барахлить! Тепер треба шукати координати для проб по місцевим ознаками! Використовувати первісні карти. За що я плачу цим нечупара на станції? Приїдемо назад, - я їх звільню!
Зв`язок із станцією часто переривалася. І ми вже не перший раз чули ці слова від командувача, думаю, і не в останній раз ніхто не буде звільнений, в кінцевому підсумку. До звільнення ніколи не йшло, адже знайти нових першокласних спеціалістів на Марсі і заново їх сюди привести, - справа не з простих. Тим не менш, командувач був хрошім людиною. Чоловіком сильного духу, і природженим керівником. Та й лаявся він більше за звичкою і для того, щоб ніхто не розслаблявся. Був він високий і непересічним, простою людиною, людиною старої марсіанської гарту. Стара гарт відображалася у всьому ньому: і в одязі, і в звичках, і в поглядах, у всьому лише одне - невибагливість. Адже він народився ще в дикі часи на Марсі, - кинутому здичавілому Марсі.
Проїхавши пару десятків кілометрів, ми вирішили зупинитися біля великої скелі, в квандранте № 24. Тут багато розсипів залізняку і гео-пласти добре оголені для взяття проб. Бригадир поставив завдання команді, і порозсилав усіх в потрібні напрямки. Мене він направив до поглиблення поблизу. Поглиблення було схоже на кратер і мало округленої поверхню з розсипами каменів і піску по краях. Пройшовши кілька кроків, я побачив невелику смужку на піску. Дивний слід тягнувся далеко, ховаючись за найближчим пагорбом. Бути може, слід від повзе марсіанського каменю? Не надав цьому значення, і відправився до великих булижникам, схожих на залізо. Булижники йшли Глибокій в землю. Вони були такими ж звичайними, як і всі інші, - іскрашеннимі іржею камінням, але після декількох ударів молотком я виявив в пробах вкраплення неерозірованного заліза. Зустрічається досить рідко через активну ерозії кілька мільйонів років назед, коли на Марсі було тепліше; коли долини були залиті водами, а з гір текли ріки. Але я такі обнадійливі вкраплення вже бачив не раз і особливо не здивувався. Досить імовірно в цьому районі є достатньо заліза. От би його ще й знайти. Але зв`язок зі станцією в черговий раз перервана, і допомогою супутника немає. Але якщо наша станція знайде залізо на Плато Дедала, то найближчі десять міст вже на сто відсотків будуть незалежними від Землі, і економічно і політично. Так що ми можемо вирішити глобальні проблеми на Марсі, принаймні, на сьогодні, - всього лише за рахунок виявлення покладів руди.
Якщо задуматися нам, марсіанам, в певному сенсі дуже пощастило, оскільки якщо порівняти Марс з Місяцем (поки єдиною знову підпорядкованої колонією), то на Марсі - справжній рай. Тут є і атмосфера, помітно ущільнити за роки «покинутості» Землею, руди, і нормальна гравітація. А на Місяці? А на Місяці суцільний дефіцит: на воду, на матеріали, ну просто на все, що зазвичай на Землі, або навіть на Марсі... І все це навіть якось абсурдно, адже Місяць ближче до Землі, а на Марс потрібно летіти з вантажем підлогу року.
Накинувши ущерть рюкзак пробами камнейі мінералів, я відправився на місце збору біля вантажного всюдихода. Там вже майже всі зібралися. У більшості вже були повні рюкзаки проб мінералів. Всі ми неабияк втомилися і хотіли в душь, а потім - спати.
- Ну, що сосунки, готові повертатися на станцію або хочете залишитися на ніч при сімдесяти градусах морозу?! - Весело зауважив капітан.
Схоже, зв`язок налагодили, і він був задоволений. Хоча який від цього пуття до кінця робочого дня? Тут здалися і інші. Пару хвилин ми завантажували знахідки та інструменти, і поспіхом розмістилися в герметичній кабіні всюдихода. Скоро буде близько чотирьох годин дня. А вже з п`яти-шести годин температура стрімко знижується до сімдесяти градусів за Цельсієм. Так що потрібно поспішати в укриття станції, як можна швидше. А крім того, у мене намечаеться романтичну вечерю з Жанною, і пропустити його або знову запізнитися, я не мав наміру.
Екстремальна у мене робота. Складна і брудна. Не порівняти з сидінням в герметичному утепленому кабінеті, брязкаючи щупальцями по клавіатурі комп`ютера, попиваючи гарячу каву. Іноді бути наукового пацюком і не так погано. І вже тут, в кабіні всюдихода, засинаючи на зворотному шляху, я згадав, як відмовив свого дядька в пропонованій престижній роботі «ловця каменів» навколо Землі. Ловиш себе метеори щипцями-клешнями корабля Вірусу 8. Знищуєш їх, підриваючи. На Землю вони не падають, а ти становішся героєм для землян. Дурень. Навіщо я відмовив йому? Велику частину часу я б просто прохолоджувався в комфортному центрі Ловцов каменів або грав в азартні ігри на Місяці, в Луна-Парк-Сіті. Але немає. Хотілося пригод, екстремальних ощющеній. А тепер відморожуватися тут. Хоча, мені не шкода. Побачив бездонні прірви, - Долину Марінера, - найдовший канйон Сонячної системи. На Землі він перетнув би всю бивщую Північну Америку, тепер адже вона Південна, хоча це і не так важливо. Безкрайнього пустелі, вільні від залишків цивілізації, все це вабило мене, бачив Рівнину Амазонії, кіммерійських Землю, поцятковані метеоритами, засніжену Велику Північну долину і Південне плато, що тане, що загрожує перетвориться в Південне море і... найбільший вулкан в сонячній системі - Олімп. Але, врешті-решт, дядькові кредити закінчилися, а він поспішив опустити з небес мене на... Марс.
- Викручуватися самостійно в цей раз! - Чітко пам`ятаю його слова.
Настав час самостійного життя на червоній планеті.
Третя глава
Сидячи в просторій лабораторії за столом, розглядав її веселе і життєрадісне обличчя. Жанна ... Локони шовковистих волосся лежали невимушено на її плечах. Лисячі її оченята смарагдово зеленого кольору спостерігали, як я поїдав приготоване нею овочеву страву. Губи злегка збентежено посміхалися. А рука, стиснута в кулак, підтримувала її загострене підборіддя. Тихо сиділи і перешоптивалісь. Незабаром вона принесла фруктовий десерт.
Навколо нас була воістину романтична обстановка: гнучкі довгі рослини, здавалося, обвивали теплицю в лабораторії. А по кутках стояли папороті, кактуси, пальми і фікуси, і безліч невідомих мені рослин, паростків, розставлених по горщиках на полицях. Квіти звисали зі стелі, зі стін, а вся підлога була заставлена ними ж. Вони були так-же ніжні і красиві, як і сама Жанна, - дитина природи.
- Ну, що смачно? - З посмішкою на обличчі, вона встала зі стільця, дивно спритно забрала порожню тарілку, і тут же принесла вино! Так, саме вино!
- Напевно, дуже дороге? Ти з собою привезла?
- Бути може й дороге, але швидше правильніше сказати - рідкісне. Цей подарунок мені передав мій дядько з Нової Італії. А точніше кажучи, з архіпелагу Ново-італійських островів. Пляшку викинуло море на песчанний берег. Дар затоплених міст, так би мовити...
- А як же його пропустили через карантин? Раптом під пробкою засіли древні мікроорганізми? - Пожартував я.
- А у мене є зв`язки, втім, як майже й у всіх на цій планеті. Без них ніяк.
- Класно, а у мене немає жодного свою людину, і прожив... не помер.
- Ну, це ти, а я - інша. - Щиро відповіла вона. - Але нічого, скоро і тут будуть свої власні виноградники. Через пару років, я думаю, виведу ген морозостійкості з поміччю кактусів. Вони в цьому мої вірні друзі.
- А я й не сумнівався, з твоїм інтелектом Марс буде зеленіша, ніж сучасна Земля.
- Не льсті. До цього ще далеко. А от якщо ви знайдете поклади руди, то це мені теж допоможе. Буде матеріал для побудови нових реакторів тероформаціі, і це мені дійсно допоможе. Мої дослідження показують, що, якщо збільшити температуру хоча-б градусів на десять, багато Антарктичні рослини зможуть жити і поширюватися по планеті самостійно! Але якщо я виведу ген морозостійкості - колонізують планету і багато більше теплолюбні рослини, пристосуються до суворих умов Марса. І я мрію про той час, коли мої улюблені чайні троянди будуть рости у кожного, хто захоче. У власному дворі під небом. І радували своєю красою всіх, хто вміє радіти, ліцезря прекрасне.
- Приємно знати, що хоч з однією людиною, можна поговорити по душах.
- Так. З усіх цих клонів працівників на станції, тільки з тобою я знайшов спільну мову. Хоч ми і такі різні.
Трохи помовчавши, продовжила:
- Зараз не найкращі часи, - трохи сумно сказала вона. Ось сиджу і п`ю каву, а навколо мене ... орхідеї, троянди, геоцінти, і фіалки. Ось подивишся на них, і у мене відразу піднімається настрій. З вигляду вони красиві, ароматні й ніжні. А всередині? Усередині складні, і незрозумілі. Рослини надихають мене, втішають, щоб не відбулося. - Сказавши це, Жаннет ласкаво погладила пелюстка ніжного кольору (як небо) фіалки, і задумливо подивилася на мене. Бути може, представляючи мене одним із своїх квітів, можливо - гладіолуси, які вона подарувала мені пару місяців тому. Кожен раз, дивлячись на нього, згадую про неї.
Здається, я почав переймати її мислення.
Четверта глава
У кімнаті було холодно. Трохи роздивившись, включив автонагрев, щоб розморозити цей рефрежератори. Вмостився на ліжку. В ілюмінаторі блесталі зірки. Їх рівний, різнокольоровий світло лилося яскравим спалахом на тімені неба, через прозору скатертину небосхилу. Одні яскраві точки, були трохи більше за інших. Це були крихітні немовлята Марса: Фобос і Деймос, - Страх і Жах.
Я взяв свій портативний бінокль і збільшив дозвіл лінзи на максимум. Супутники були видні як на долоні. Сотні кратерів покривали поверхню цих голих камінчиків. Фобос повернувся. Я побачив вогні - це космопорт. Спробував розгледіти деталі. Космічний лайнер компанії приземлився зі свіжою партією туристів і колоністів. А всюдихід F1, практично відразу виринувшій з вантажного відсіку лайнера, був напевно повністю набитий потрібними речами, наприклад медикаментами, життєво необхідними пігулками для астматиків або ж інгаляторами для людей хворіють пролетарітеном - боязнь людей, жітолітікам, тімсоватімом, пролетотом, а також багатьма іншими. Особливо важливим препаратом (хочу зауважити), - були антирадіаційні капсули захисту.
Раптом, серед натовпу людей зустрічаючих туристів і колоністів за склом космопорту, я помітив Жаннет зі своїми нерозлучними фіалками. Вона як раз вручала їх комусь. Я дивуюся - як вона встигає так швидко дістатися до Марспорту, в столичному Арес, і відправитися на супутник вже в якості перекладача, чим вона часто підробляла? Мені раптом захотілося бути поряд з нею, вдихати запах її волосся, відчувати запах її ніжних духів. Чи, може, той запах, який вона переймала від своїх квітів з лабораторії? Я раптом згадав, що вона по мобільного гаджету говорила щось на французькій, мовляв: «Так, я зустріну їх із задоволенням! »Швидко доїла і помчала на персональному Кутер-мобілі. Тепер ясно куди.
Я дивуюся, це якісь такі фірми можуть доставити пасажира за 2 години через пустелю, в 1200 километрів, постачити квитком, пройти перевірку і доставити на Фобос? Організувавши гідну зустріч у космопорт Фобос 2? Жанна правду казала, що без зв`язків прожити не можна! Без її впливових знайомих тут точно не обійшлося. Довго я ще дивився на те місце, де вона була. Але вогні космопорту Фобос 2 незабаром згасли, - цим портом користувалися не часто, у великій мірі для доставки вантажів і матеріалів, необхідних для роботи автоматичних заводів, расположеннх в підземних пустотах супутника. Тим більше подовгу люди там не затримувалися, одразу ж відправляючись в головний столичний порт Ареса.
Я перевів бінокль вдалину марсіанської пустелі; просто не порівняти з Землею. Гола пустеля була безжиттєва і бездушна, але все - таки природно, невинно красива. Скелі, каміння, дюни пісків, гірські гряди і обриви. І безкраї прірви, на дні яких струмуючих тихі струмки, що харчувалися тающими льодовиками, сховавшись під пісками. Здавалося б, - життя виходить з Землі, але ... брудні вулиці Землі, тільки пригнічують і тиснуть на психіку. Знизу - бетон - душить її поверхню, з боків на тебе тиснуть стіни пятсотетажних суперпостроек, а зверху тебе так і хоче обплесті і задушити павутина проводів та кабелів, труб і мостів, доріг. Похмура картина. На запаскуджених, відходами всіх можливих типів, вулицях, навіть покинутих міст - спустошення. Жодної травинки, лиш сміття та метталіческое розкладання. І тільки під рідкими куполами збереглася природа ... те, що від неї залишилося. На Марсі і дишіться спокійніше, хоч і кисню тут не так вже й багато. (Його замінюють необьятное незіпсовані человечествоі і цивілізацією простору). Без спеціальних адаптатора - ущільнювачів кисню, не обійтися. - Хррибш-пссб!! - Вдарило щось по вікну, перервав мої роздуми.
- Що це? - Мене прямо пересмикнуло від цього моторошного звуку, - нібито хтось скребнул своєї пазуристою лапою. Порив вітру почав шмагати з усіх боків, піднімати тонни каменів і пилу. - Камінь, напевно, хоча жодного разу такого не бачив! Треба закрити заслінками ілюмінатор, (зайві штрафи за лагодження ілюмінатора мене не влаштовують).
Марсіанські піщані бурі завжди наздоганяли раптово.
Натиснув на клавішу на стіні близь ілюмінатора. Заслінка шлюзу опустилася з тихим шипінням. Через метало-пластикових заслінку шлюзу були чутні шалені удари піску і ляпаси вітру. Звук ударів вітру був інший, що ж вдарилася об ілюмінатор?
- А що якщо... А що якщо, це не камінь? - Почав уголос дискутувати я. - Може це... Та ні, потрібно викинути це з голів. Воно не може бути живе. Але воно якось дивно чвакнуло. А форма? Форма зовсім не каменю. Потрібно все перевірити! Ідіотство якесь, але розібратися варто.
Знову натиснув червону клавішу. Заслінка шлюзу відкрилася. Повіяло холодом, нехай і через скло, але він проникав нутро. Шум і удари природи стали набагато сильнішими. А на склі... на склі вітер сосшкребивал залишки зеленого дивної речовини, якоїсь слизу, його - цього істоти. Шокований, я закрив шлюз. А потім знову відкрив, перевірити, чи не привиділося чи мені. Пляма майже соскреблі вітром і піском... Мить, і зовсім знищено. Вітер...
- Що це? - Шепотів собі під ніс. - Що за істота? І істота це взагалі?
П`ята глава
Через два дні приїхала Жанна.
- Жанна ти не розумієш! Це точно було що - то жива! - Намагався я їй обьяснить.
- Мені б твої проблеми! Мої образци Какус з генетично модефіцірованнимі клітинами ДНК зникли! Я їх так довго вирощувала, і все... і все закінчилося так! Я тільки вчора обіцяла одному з спонсорів, цьому французу, що я на межі відкриття. Що скоро будуть серйозні результати! А, між іншим, вони пригрозили, що у них і так багато проблем і не одні ми потребуємо у фінансуванні. І вони можуть припинити фінансувати станцію в будь-який момент. І це, стосується всіх!..
Зрозумівши, що у Жанни інші проблеми, відправився до командуючого станцією Даноссу, і все йому розповів.
Зітхнувши, він відповів: «Не займайся дурницями! А краще відпочинь! Це нісенітниця і марення! Не про те думаєш в такий момент... Ми, люди, не одне десятиліття працюємо і живемо на Ареса. А досліджений був кожен клаптик і куля грунту цієї планети! Ніяких, ні живих, не мертвих, ні решток життєдіяльності форм життя знайдено не було! І він мені заявляє, мовляв, бачив марсіанина!? І всі докази, що він побачив, це сліди від каменя на бронескло!..
- Це був не камінь, - відчайдушно промовив я, - це були...
- Не треба! Я посилав Майка, він все перевірив. Нічого на склі немає! Ні патьоків, ні плям.
- Я ж казав, це тому, що їх стер вітер...
- Не хочу нічого чути. Ти б краще Жанні допоміг. Знайшов би зразок цього ... як його? ..
- Кактуса, командувач, - підказав я. Командувач взагалі мало бачив рослин, адже народився на Марсі.
- Кактуса, ось! Або, якщо чесно ми всі можемо збирати штучки! Залізом в цій місцевості і не пахне, як бачимо. І результати досліджень, ці рослини Жанни, - пропали! А я відповідаю за цю дослідницьку базу і мені кожного разу давати звіти, не вам, працівникам! А мені! І якщо все провалитися, то вже повірте, провалитеся з усім ці і ви.
Вийшовши з кабінету, я зрозумів, що все це безнадійно: або я, зійшов з розуму, або інші отупіли і не хочуть мені вірити?! Або я настільки легковажний, адже стою на порозі втрати роботи. Хоча, - було б що втрачати. У всякому разі, мені. У коридорах була метушня: одні поспішали перекусити; інші - виїжджали на кілька днів до рідних, друзів, улюблених. Деякі, сиділи у своїх кімнатах або шарілісь в документах і звітах. А треті - вирішили допомогти в пошуках кактусів Жанни. Не важко було помітити, що із загальної хаотичної хвилі, я випадав. Я перебував у потоці власної ... хвилі. Але раптом я стою на межі виявлення марсіанської життя? Навіть один єдиний експонат, так би мовити, марсіанина, стоїть куди більше, ніж вся ця героазведовательная станція і все обладнання, на ній.
Білла, - повна і тиха жінка, дала мені дозвіл на 2:00 вільного польоту близь станції. Вона коротила вихідні на посту, роздаючи пропуски, відпускні, при цьому всьому, ведучи звітність. Повністю, при цьому, занурюючись в панель комп`ютера. Друзів у неї не було, от і сиділа на пропусках всі вихідні. Здається, родичі у неї теж отсудствовалі. Ця станція, для Білли, - і була її будинком. Не важко було помітити, що вона також як і всі перебувала в хвилюванні. Стало трохи соромно, - ця станція, для багатьох, була єдиним, що в них було. Думаю, потрібно будеть допомогти Жанні знайти кактуси... Ні байдужості!
Шлюз відкрився. Потік повітря з відсіку вилетів моментально, і також моментально стало тихо. Немов ваккум оточив мене, але ні, рідкісні удари піщинок про скафандр нагадували, що звуки є. Просто вони були недосяжний за таким товстим оздобленням герметичного костюма. Як толком звикаєш до тиші, починаєш чути виразний звук і вібрацію, - гул.
Гул труб життєзабезпечення було чути тільки зовні, всередині звукоустойчівие щити практично Звукоізольовані життя всередині станції. Але він був чутний і через костюм, якщо прислухатися. Тут я згадав, як реве реактор терраформаціі. На перетворення атмосфери підуть сторіччя. Це дуже складний і довгий процес. І тільки правнуки наших правнуків зможуть подихати свіжим марсіанським повітрям. Якщо тільки такі вчені як Жанна, не придумають, як пришвидшити цей процес. Цікаво, а чим буде пахнути марсіанський повітря? Залізом?.. От би відчути дотик вітру до тіла; холод і тепло променів сонця. Побродити по скелях і пустелях без костюма. І тут мені знову згадалася Земля: річки, струмки під куполами, і... потворні брудні мегаполіси, спустошені післявоєнні рівнини. А раптом тут є життя? Своя. Я навіть ніколи раніше про це не замислювався. Я далекий від цього, не брешу. Але, те що я бачив було точно живе. Це не міг бути камінь.
Я обійшов пару сотень метрів навколо стін станції, вікон, труб, шлюзів. Моє вікно. Плям і патьоків вже немає. Пилу багато навколо ілюмінатора: на рамах, в щілинах, засувках шлюзу. Індикатор кисню показує 3% витрачення ресурсу. Над небом знову почали збиратися бурі хмари, а вітер - посилюватися.
- Багато залишилося! Вистачить обійти станцію разів сто! Тільки от, всерівно я нічого не виявив...
Пішов по дорозі до пагорбів. Туди і вирушила Жанна з групою на всюдиході. Свіжі сліди коліс чітко були видні на піску. - А може бути, мені все привиділося? Нісенітниця! -Вибухнув я невдачі.
Круто розвернувся і попрямував до головного шлюзових входу.
- Чому так рано? Тільки адже вийшов... Зазвичай. підлягає бродиш у пагорбів. - Щиро і з посмішкою запитала Білла.
- Ідіот я просто, і все! - Із здивуванням вона провела мене поглядом... А що їй залишалося робити?
Замість того, щоб допомагати всім рятувати станцію, - я займався дурницями.
Двері в мою кімнату відчинилися. Нудна кімната являла просту повсякденність: вікно, висувною стандартний симулятор, рація в отворі стіни, комп`ютер і шафа для особистих речей, отдвіжная підпільна ніша для взуття, прямо під дверима, ну і звичайно-ж, ліжко. Весь простір, - з металу. Тільки оздоблення ліжку синтетичне. Килимків немає, - замість цього - підігрів, витікаючий прямо від труб життєзабезпечення, під підлогою. На висувному столику, - стара пошарпаності книга, яку мені дала почитати Жанна, на час.
- Треба відпочити! - Підмітив я. Власне, і сам командуючий радив.
У вікні була червона кам`яна пустеля. Але щось інше мене привабило. І не пляма, і не патьоки, які стримування лютий хитрун вітер. Якась ледве примітна борозна йшла кілька метрів від вікна. Подряпини, як ніби відскочила від мого вікна.
- Як я це не помітив? Яка доказ! Ну. я просто придурок! До бригадиру я йти не стану, а то він мене просто звільнить. Він не повірить вдруге. Але, я-то знаю від чого ці сліди. - Взяв камеру і зробив пару фото борозен через скло. - Він від цього не відкрутишся, точно! Завтра зайду. Неотвертітся! Я знайшов, то, що приведе мене до того, що я шукав. Знайшов доказ. Яке полегшення, тяжкість з плечей впала, а на його плечі опустилося. Сподіваюся, ця тяжкість виявиться корисною, врешті-решт.
Шоста глава
З радістю і полегшенням вирішив пограти, якщо можна так висловитися, в мережеву Симуляцію. Надів легкий костюм, облягаючий і повністю прошитий мікросіткою, що сприймає і передає в мережу і назад на тіло все, що можна відчути, і ліг в підсвідомий сон для гри. Такі ігри були стандартні на станціях (щоб остаточно не збожеволіти від нудьги!). Може десь тут і Жанна зникла під маскою свого героя? Можливо, і вона коротає свої рідкісні хвилини вільного часу у віртуальності. Інша зовнішність і голос мене не обдурить, напевно. Всетаки підсвідомі імпульси не змінюють характер, поведінку і руху героя. Але там, де в кібергороде живе столькоже людей, скільки на всьому Марсі, непросто знайти знайомого тобі людини. А якщо точніше всі марсіани грають в симуляцію і не так-то просто розрізнити улюбленого тобі людини, тим більше, що альтернативних реальностей в Мережі - тисячі. У якій альтернативі саме могла ховатися Жанна? І взагалі, ховалася чи що? Для багатьох, це відпочинок від суворих буднів і важкої реальності марсіанської екстремального життя, а для дугіх - едіннственний спосіб отримати дозу адреналіну, в залежності від реального положення в суспільстві. Адже на Марсі теж є багаті верстви суспільства, але Поправді кажучи, всі заробили копіткою працею або значимим відкриттям, героїчним вчинком.
Тут ти можеш бути і бізнесменом, і президентом цілої країни або просто самотнього казкового князівства, і супергероєм, навіть тваринам, ким завгодно! Але визначити будь-який інший чоловік хто ти - не зможе. Лише тільки, якщо ти сам йому про це скажеш. Можеш жити в якому хочеш мегаквартале: або в футорістіческом, або хочеш в середньовічному, або сверхматеріальном - духовному, иль в якому саме хочеш! Віртуальний Світ тим і унікальна, що там такіеже закони; будь то і фізичні або політичні, лише зрідка можна всретіть інше пристрій простору і суспільства. Мережа - як друга реальність життя, оскільки там йде паралель з людською підсвідомістю і з внутрішньою сутністю людини. Уряд, за допомогою симуляції удосконалює закони в мірках життя в Мережний Симуляції. Віртуальне життя допомагає побачити сутність мільйонів, хоч вони ж і приховані під масками своїх героїв. Але Мережа завжди відображала реальний стан суспільства. Коротше кажучи, це - певна подоба середньовічного інтернету, що існувало сотню років тому. Різниця полягає лише в тому, що раніше люди могли візуально спостерігати за екраном тільки, клацаючи по клавіатурі, а тепер - ми повністю занурюємося в інформаційний сон.
Багато вчених, вже давно викладали теорії, що реальність більше не потрібна, адже в ній стільки стін, що обмежують нас: истощающиеся ресурси, брак простору, економічне нерівноправність, наші слабкі немічні тіла, старість, знівечене фізіологічне пристрій, навіть підлогу ... Все це - наводить до нещастя багато мільйонів людей, у яких немає виходу жити по іншому. Але такий чорний вихід дає Мережа, - всі межі і стіни, там можна легко подолати. Все на рівних умовах: всі мають однакові важелі створення власних всесвітів за допомогою найголовніших програм створення. Кожен може створити власну планету і жити там щасливо, сам або з тим, ким захоче. Поки це - єдиний вихід: солодкий сон, який рятує нас від мрій реальності, - стає новою, самою реальністю.
Ми стаємо частиною Мережі, самої Мережею.
Сьома глава
Минуло кілька важких тижнів. Я вже не раз бачив загадкові смуги мого марсіанина. Вони були і в горах поблизу станції і в пустелі, і в западинах. Ніхто цього не помічав, здається... крім мене. Всі були стурбовані пошуками кактусів Жанни. І я, теж допомагав щосили... як міг. Кожен вільний вихідний, бродив в околицях станції і близь пагорбів, шукав. А Жанна? А ось Жанна ходила сама не своя. Все через зразків кактусів, які вона висадила в пустелі. Комісія по роботі з рослинами, отказиваеться більше бути одними із спонсорів станції без обіцяних результатів робіт Жанни. Обіцяючи знову почати фінансування, як тільки власні очі побачать вижили зразки. А адже без цих злощасних кактусів можна перевірити вижили вони чи ні. Мені так шкода Жанну...
А ми? Вже 9-й місяць сидимо, протираємо штани. До цих пір ми не знайшли великих покладів руди. Так, що нам тут сидіти ще недовго залишилося. Не сьогодні, так завтра і нас прикриють. Даносс за власною сердечності, поки погодився не відправляти Жанну зі станції, сподіваючись, що хоч їй пощастить. Вона була одним з небагатьох шансів для станції, - на життя.
У коридорі Жанна йшла з серйозним, але і сумним виглядом. Навіть уваги ні на кого не звернула. Навіть на мене... Вона прошмигнула з командою з кількох людей в практично останніх пошуках зразків. Голос Білли, квапливих і серйозний шепіт Жанни, - все що доносилося біля виходу. Вона, стурбована, вирушила з командою у зовнішній світ вакууму. Потрібні результати - як ніколи потрібні! Вижили чи рослини, а якщо вижили - це буде міжзоряне сенсація! Крім того, якщо фінансування станції цією компанією припинитися, то станцію доведеться прикрити. І всім, всьому персоналу з 140-ка людина: геологам, біологам - тоесть Женне, вченим, простиі робочим, як я, придеться йти на свій заробіток. А на Марсі, - надзвичайно важко знайти, хоч якусь роботу. Це буде справжній крах для багатьох. Ніхто, ніхто з нас цього не хоче.
Начебто біологія-біологією і зоологією, ну або що там... А тут, на Марсі, це страшно важливо, адже чим швидше ми зможемо пристосувати рослини до Марса, жорстокому і крижаному, тим швидше тут утворюєте атмосфера необхідна для дихання. Кисень з реакторів терроформаціі не виходить. Для цього потрібно було б постачати їх надзвичайним кількістю реактивів, але про що можна говорити, якщо тільки половина реакторів мають доступ до води? Реактори тільки лише створюють парниковий ефект зараз, який підвищує температуру необхідну для життя тварин і рослин. А кисень не буде відразу після посадки рослин. Потрібні десятиліття активних посадок, а чим раніше ми пристосуємо рослини, тим швидше наступить кисневий вік. Необхідно, щоб рослини самі змогли поширюватися по Марсу, без нашої участі, - ресурси обмежені.
Я розумів Жанну та інших, але і сподіватися особливо не став на пошуки. Але всетаки я вирішив допомогти Жанні, і відправився до Даноссу. Він сидів за своїм столом, як завжди уткнувшись в немислиму кількість паперів, - докладних звітів і аналізів проб марсіанського грунту.
- Доброго ранку, з нерішучістю сказав я, - (він в цей час милувався голограмотой, запечатляет прапор обьединению, повторне насадження влади і державності в Сонячній системі).
- Ось підмога прийшла, збирайся і йди на пошуки з рештою! Треба мені ці проблеми, якби спонсори були інші, хвилюватися б і не став. Але ці фінансисти, фінансисти, розумієш?! Так що прямуй на пошуки, і без зайвих слів...
Я лише досить посміхнувся, - якраз те, що мені і було потрібно.
І прошмигнув у вузький коридор. Отримав дозвіл у Білли. І нарешті. - Виявився зовні.
- Навіть не просив його про допомогу. Сам мене випустив! .. - Даносс немов думки прочитав.
Довго я блукав серед каменів по пустелі. Дійшов до великих скель, що у горбистій гряди, поблизу станції, камені та скелі - розміром з будинок або марсохід, багато розсипів іржі, і піску. Вийшов на більш-менш просторий місцевість. І тут була смуга борознить кудись у далечінь. Саме та сама смуга, як я думав, марсіанина.
- Дивуюся, така пряма, але не Глибока, з точками по всьому протягу шляху. Бути може, це лапки марсінаского істоти, за допомогою яких він пересувається? Щось на зразок гусениці або равлики? З цікавістю попрямував по сліду борозни. І зовсім забув про Жанну. Нові деталі захопили мене за собою. Борозна йшла то, прямо, то відбивалася від каменів, від скель і каміння. Напевно, це істота погано бачить. Несподівано здалися сліди марсохорда - групи. Вони їхали прямо за цією борозною, тільки з іншого боку, сторони основної дороги. Мене це здивувало, але я продорлжіл піший шлях.
Через годину петляння і лазіння меж каміння, булижників, скель і пагорбів, я помітив Жанну і її команду. Вони сиділи в колі і спостерігали за її роботою. Тут пустеля переривалася прямовисною стіною твердих марсіанських порох, на десятки метрів угору і на сотні вшир, зникаючи в пагорбах. Така природна стіна, могла зупинити кого завгодно. А ось що Жанна і добровольці робили, я не знав. За рештою зовсім небуло видно, що там відбувається. Що я відразу помітив, так це те, що таємнича смуга закінчувалася в тому місці, де сиділа Жанна з іншими трьома добровольцями. Вже підходив, я думав про те, що вони мене випередили, знайшли того невідомого марсіанина який повзає пустелями Марса. Хіба це міг бути хтось інший? Прямовисна стіна порід якраз і могла перепинити йому шлях, а працівники на чолі з Жанною його тут і зловили чи, зараз питаються зловити. Розчарування підступило до горла. Включив радіо ближньої дії:
- Жанна, що ви там знайшли? - Все несподівано повернулись, не очікуючи побачити мене, одиного подорожнього пустелі. Добровольці розійшлися і вказали на Жанну з відкритим пластиковим валізкою для зразків. Жанна щось акуратно оглядала і з обережністю вклала в пластиковий контейнер, а потім сказала мені:
- Підійди і подивися! Це він! - Хто він? - Ми врятовані! Це затьмарить всі припущення вчених! - Невже вони відшукали мого марсіанина і справді? - Це справжній подвиг для біології! Це, нам допоможе... - Вона піднялася і тримала в руках прозорий контейнер. У ньому був запилений червоними пісками... Кактус! Це був кактус! Шелушістий, трохи повережденний, але і з голками. Це саме їх я прийняв за лапки марсіанського істоти. Це саме один з таких кактусів розбився об моє вікно. Вони залишали борозни за собою, - кактуси. А я його переплутав з марсіанином! У цю ж мить усвідомлення істини я нікому, і ніколи, поклявся сам собі, не розповідати про Земній прибульців і тільки посміхнувся всій групі і Жанее у відповідь. Ще довго хвилин ми раділи відкриттю.
Але було в цьому місце щось недобре, рація видавала дивні шуми, при передачі сигналу. Щось тут було точно не так!.. Над нашими головами нависала скеля, занадто стрімка, погрожуючи обвалитися на наші голови. І як тільки я наближався до неї ближче, шуми в динаміках збільшувалися. Що б це могло означати? У цю мить уже почав подїзджати неповорткій огрядний всюдихід, ближче, щоб відразу всіх забрати на станцію. І тут же ми відчули вібрацію і почули скрегіт, навіть через костюми, - це був звук руху порід. Справжній гул, як гуркіт грому на Землі. Прямовисна скеля над нашими головами почала падати. Благо, ми встигли відбігти якомога далі. Все сталося так раптово, і пил огорнула все навколо. Ми відходили все далі від місця обвалу, адже камені все також скочувалися вниз, загрожуючи травмувати кого-небудь. Деякий час ми відходили від шоку. Туман пилу почав осідати і водій марсохода передав нам, що пора отьезжать. Але щось блиснуло в стіні купи каміння... Всі звернули погляди на обвалилася скелю. Там, на тому місці, оголився багаті поклади заліза. Так ось чому так шуміли радіо, - магніти реагували на велику кількість руди, прихованої в стороні і під ногами у нас. Кактус, прибулець із Землі, допоміг нам його знайти...
Нікополь, 2009